Lavarse las manos con frecuencia y limpiar frutas y verduras, son algunas de las prácticas de higiene que ayudan a evitar enfermedades. No obstante, estos simples hábitos sólo son posibles mediante el acceso al agua limpia, un privilegio que gran parte de la población mundial no tiene. 

Las cifras son sobrecogedoras: más de 2.500 millones de personas carecen de sistemas sanitarios básicos. Se estima que 884 millones no tienen acceso al agua potable. Finalmente, el dato más alarmante: alrededor de 1,5 millones de niños menores de cinco años mueren anualmente a causa del agua contaminada.

Sin agua, sin salud

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la mitad de las personas internadas en los hospitales de todo el mundo contrajo alguna enfermedad relacionada con las malas condiciones del agua, entre las que pueden mencionarse infecciones en la piel, gastroenteritis, hepatitis A, cólera y fiebre tifoidea.

El agua de mala calidad no perdona y la falta de prevención no sólo enferma, mata. El caso más resonado del último tiempo es el brote de cólera en Haití, que en tres semanas ha provocado la muerte de más de mil personas e infectado a más de quince mil.

Lucas Molfino es médico clínico integrante de Médicos sin Fronteras y tuvo oportunidad de asistir a enfermos de cólera en Uganda, Tiberia y Zambia. “Ahí uno se da cuenta de lo vital que es el agua en condiciones para prevenir enfermedades, y para la vida misma. En estos lugares hay una falta total de servicios básicos de salud entre los cuales incluyo al agua potable, que es una bomba de tiempo para todas las enfermedades relacionadas con la falta de higiene”, comenta Molfino sobre su experiencia en África,  y agrega: “es determinante el agua en la vida de las personas, a tal punto que una epidemia de cólera decide la vida y la muerte”.

Mónica Ventura, referente de salud de emergencia de la Cruz Roja Argentina, explica: “Incluso en nuestro país, en ciertos lugares el agua no llega por redes o llega por canillas comunitarias que tienen contacto con pozos sépticos, porque la gente tampoco tiene acceso a la red cloacal, entonces el agua se ve contaminada por las heces de las personas, lo que trae Escherichia coli, que es una de las bacterias que transmiten las enfermedades diarreicas”.

La magister María Alejandra Silva, de la Universidad Nacional de Rosario, señala a las desigualdades regionales como uno de los ejes para analizar la relación entre agua y salud: “Las diferencias en el acceso al agua tienen impacto en las condiciones de salud, especialmente en la de los niños. En Argentina hace varios años están apareciendo enfermedades emergentes y reemergentes como el cólera y la fiebre amarilla, que están ligadas al aumento de la pobreza y a condiciones de vida de la Edad Media. La misma desigualdad que existe entre distintos países se da en el interior mismo de los propios países”.

La higiene: la medida individual de la prevención

Las enfermedades llamadas hidrotransmisibles se deben al consumo de agua contaminada, pero también a la falta de higiene. Un hábito tan simple como lavarse las manos con agua segura bastaría para que el escenario fuera distinto. Según Mónica Ventura, el 90% de las diarreas y las hepatitis A tienen que ver directa o indirectamente con el agua, esto es, ya sea por el agua que se consume o por su modo de utilización: “Si se mejora la higiene de las personas, sobre todo de las manos, es posible prevenir este tipo de enfermedades”.

Siguiendo esta lógica, Ventura fue parte de una campaña de concientización de la Cruz Roja en escuelas de 22 localidades argentinas y varias provincias del interior, donde se enseñó a 7.000 chicos cuáles son las formas de prevención para evitar enfermedades y cómo transformar el agua que no es de red en agua segura, ya sea mediante el agregado de lavandina, el hervido o utilizando otros filtros con los elementos que brinda la naturaleza, como el carbón.

Tomar conciencia

Que el acceso al agua es un derecho, no admite discusión. Pero, para hacerlo valer, es importante tomar conciencia de su importancia. Para María Alejandra Silva, las medidas para preservar el agua deben ir acompañadas de una campaña de concientización sobre su utilidad para la limpieza de los alimentos, la limpieza personal y del entorno, y cómo eso impacta sobre la salud. “Culturalmente no tenemos una concepción de la salud como una cuestión comunitaria, colectiva y de prevención. Debemos convertimos en ciudadanos que reclaman por nuestros derechos y uno de estos derechos es el derecho al agua. Construir ciudadanía en torno al tema del agua es una cuenta pendiente”.

El agua no es un recurso inagotable. Por eso, en cuanto a su uso racional, Mónica Ventura señala que a diferencia de los lugares donde hay agua de red, en ciertas comunidades el agua es un bien tan escaso y difícil de conseguir que no se desperdicia: “A los que tenemos el agua de red nos parece que abrir la canilla es tan fácil como dejar que se escurra y nos cuesta más conservarla, y esto es lo que tenemos que empezar a enseñarle a los chicos”.

“Cada vez que uno activa la descarga de un inodoro se puede ir una cantidad de agua a la que un cuarto de la humanidad no tiene acceso por familia”, ejemplifica Lucas Molfino y agrega: “Hay familias que tienen que cocinar, higienizarse y tomar  agua, y no tienen la cantidad necesaria, y sería bueno que la gente tome conciencia de que no todos tienen ese privilegio”.

Por Johanna Schvindlerman – Fotos: Getty Images

Extraido de : Revista ADN Agua y Saneamiento